Города Северо-Запада СССР почти сразу после начала войны оказались в зоне боевых действий. Ведь для немцев направление главного удара развивалось именно здесь. 16-я армия вермахта захватила Малую Вишеру 24 октября 1941 года. И вряд ли кто-то мог в те дни предположить, что всего лишь через месяц город будет освобожден.

Вообще-то в результате контрударов Красной Армии уже летом 1941-го удавалось отбивать у немцев города. Например, Жлобин и Рогачев в Белоруссии. Но сил удержать их не хватало. И есть лишь один город, который в 1941 году был освобожден раз и навсегда. Это – Малая Вишера.

В Малой Вишере разместились части 126-й пехотной дивизии вермахта, сильно потрепанной в боях. В качестве кладбища для своих солдат немцы использовали территорию городского парка. И могил там появилось немало.

12 ноября 1941 года началось наступление советской 52-й армии на Маловишерском направлении. Но первая попытка прорвать вражескую оборону к успеху не привела. Немцы перебросили в район Малой Вишеры резервы и укрепились.

Задача овладеть городом была поставлена перед 259-й стрелковой дивизией, которой командовал полковник А. Ф. Лапшов. Он воевал на стороне республиканцев в Гражданскую войну в Испании, был не только опытным командиром, но и любил применять то, что называют «военной хитростью».

Вот что придумал Лапшов. Он подготовил два отряда численностью по 500 человек каждый. Два дня эти отряды проходили специальную подготовку. Им предстояло скрытно, ночью, «просочиться» между опорными пунктами немцев и создать своего рода «плацдарм». 16 и 17 ноября 1941 года это задание было выполнено.

В ночь на 18 ноября 259-я дивизия, совершив обходной маневр, вышла к окраинам Малой Вишеры. Удар был стремительным и неожиданным! 20 ноября немцы оставили город.
Моральное значение победы трудно переоценить. В тяжелейшие первые месяцы войны такой успех значил очень много. Малая Вишера на долгое время станет прифронтовым городом. Но в руки врага она больше никогда не перейдет.

Здесь будет размещен штаб Волховского фронта, а еще – штаб необычного диверсионного отряда. Это подразделение целиком состояло из добровольцев, студентов и преподавателей Ленинградского института физической культуры имени Лесгафта. Хорошо подготовленные спортсмены доставлялись на самолетах в тыл врага, совершали диверсии на важнейших объектах и – возвращались назад. Не все, конечно…

Командир 259-й стрелковой дивизии Афанасий Васильевич Лапшов стал настоящей легендой. Все военные газеты написали про «мастера сокрушительных ударов по врагу». В марте 1942-го ему было присвоено звание Героя Советского Союза. В мае того же года Лапшов стал генерал-майором, его назначили командующим 16-м гвардейским корпусом в составе 11-й гвардейской армии. В июле 1943 года Афанасий Лапшов, человек, руководивший освобождением Малой Вишеры, погиб в бою…

Город оставался прифронтовым до января 1944-го, до того дня, когда фронт покатился на Запад. Первый освобожденный советский город.