В летописях о Демянске впервые упоминается в начале XV века. Старинное русское поселение. Не город, конечно, но до революции – уездный, а после – районный центр. Стоит на берегу реки Явонь, между озерами Ильмень и Селигер. Это самое сердце Валдая.

…Летом 1941 года бои здесь шли тяжелейшие. Осенью немцы провели контрнаступление под Старой Руссой, и советским войскам пришлось оставить Демянск. Позиции вокруг поселка были стратегически выгодными, и немцы разместили здесь крупную группировку войск, целых шесть дивизий. В начале января 1942 года войска Северо-Западного фронта начали контрнаступление.

Поначалу оно развивалось удачно, но закрепить успех не удалось. Сказались и плохая погода, и то обстоятельство, что именно в районе Демянска преимущества в живой силе и технике у Красной Армии не было. И все же в феврале немецкие войска были окружены. Шесть дивизий, почти сто тысяч человек!

Так и появился «Демянский плацдарм», или «Демянский котел».

Командовал немецкими войсками, оказавшимися в «Демянском котле», генерал Вальтер фон Брокфорд-Алефельд, знаменитый военачальник, участник Первой мировой войны. Фон Брокфорд-Алефельд был из старинного аристократического рода, и его солдаты, оказавшиеся в котле, в окружении, называли свои позиции «графством Демянск».

Да, уничтожить группировку не удалось, немцы простоят здесь до весны 1943 года, но неудачей считать это никак нельзя. Только представьте, сто тысяч отборных солдат были блокированы и не могли принимать активного участия в боевых действиях.

Неудивительно, что Гитлер лично контролировал ситуацию с «Демянским плацдармом».
Вся транспортная авиация группы армий «Центр» «работала» на солдат, оказавшихся в котле. Сюда доставляли продовольствие и боеприпасы, немцы оборудовали мощную систему обороны.

И вот в марте 1942 года по распоряжению Гитлера началась операция под кодовым названием «Наводка моста». Цель – освободить солдат из «Демянского котла». На решение этой задачи выделили несколько дивизий, укомплектованных в том числе и перекинутыми из Франции солдатами.

21 марта началось немецкое наступление. Советское командование отдало приказ – не дать гитлеровцам вырваться из «котла». В районе Демянска развернулись тяжелейшие бои. Бессмертной славой покрыли себя три воздушно-десантные бригады Красной Армии, действовавшие в тылу у немцев и сковывавшие их действия.

Гитлеровцам ценой огромных потерь удалось организовать так называемый Рамушевский коридор, шириной всего около 4 км. Но главную задачу вермахту решить так и не удалось, из «Демянского котла» дивизии не вырвались.

Поражение немецко-фашистских войск под Сталинградом в корне изменило военную ситуацию. В середине февраля 1943 года уже советское командование начало новую Демянскую операцию. Немцы поспешно стали уводить войска по Рамушевскому коридору. Полностью уничтожить группировку, находившуюся в «Демянском котле», не удалось.

Немцы удерживали плацдарм 17 месяцев. Красная Армия в эти крайне тяжелые для страны месяцы не давала мощной группировке противника принять участие ни в одном из наступлений. Вот в чем заключается огромное значение «Демянского котла». Задача, стоившая многочисленных жертв, была решена. Даже теоретически теперь не могло быть никакого «похода на Москву».