Одна из самых трагических страниц в истории нашей страны – первые месяцы Великой Отечественной. Страшные бои, тяжелые потери и – отступление, отступление…

Новгород принял удар одним из первых, мощная бомбардировка обрушилась на город уже 10 июля 1941 года. Одно из главных направлений немецкого наступления – Ленинград, а на пути к нему как раз и стоит Новгород. Сил гитлеровцы не жалели, а сил у Красной Армии пока было меньше. В этом «походе» на Ленинград участвовали отборные немецкие части – танковый корпус генерала Манштейна, дивизия СС «Мертвая голова».

19 августа 1941 года советские войска вынуждены были оставить Новгород… Великий город заняли немцы. Оккупация продлится 883 дня.

Музейные и исторические ценности, находившиеся в Новгороде, попытались спасти. Их эвакуацию начали уже 15 июля, продолжалась она ровно месяц и проходила в крайне тяжелых условиях. Вывезти удалось далеко не всё. К тому же едва ли не главное богатство Новгорода – это его архитектурные памятники. Кремль, величественные соборы – все это оказалось в руках захватчиков.

Зверства фашистов и сегодня поражают воображение. Мирных жителей беспощадно наказывали, а в 1943 году почти все население было угнано в Германию и Прибалтику. Печальная участь постигла и знаменитые памятники древнерусской культуры.

Очевидцы вспоминали, как немцы уничтожали произведения искусства просто ради развлечения. Стреляли по фрескам и иконам, жгли костры в древних церквах. Но было и планомерное разрушение.

Вот знаменитый Софийский собор. Крест из него увезли в Испанию (в Новгороде стояла испанская «Голубая дивизия»), золотые купола были просто ободраны. Из-за разрушения стен погибли уникальные фрески.

В Георгиевском соборе Юрьева монастыря обрушены купол и часть стены с фресками XII века. Знаменитый памятник «Тысячелетие Руси» был варварски распилен, его собирались отправить в Германию. Великий Новгород за время оккупации и накануне немецкого отступления был почти полностью разрушен. Советские солдаты, которые войдут в город, увидят ужасающую картину…

Освобождение Новгорода стало частью Ленинградско-Новгородской операции, конечной целью которой являлось полное снятие блокады города на Неве. Операция началась 14 января 1944 года. Главный удар по группировке немцев под Новгородом наносила 59-я армия Волховского фронта.

Вообще-то ударов было два – с севера и с юга. Причем «южное направление» считавшееся вспомогательным, неожиданно сыграло ключевую роль. Дело заключалось в исключительной дерзости замысла. Советские войска совершили скрытный марш-бросок по льду реки Мста и озера Ильмень, а инженеры соорудили настоящую ледовую дорогу для прохода тяжелой техники.

И этот «поход по льду» оказался полной неожиданностью для немцев! 20 января 1944-го Новгород был освобожден.

Нельзя не упомянуть еще об одном подвиге – советского народа по восстановлению разрушенного войной города.

1 ноября 1945 года Новгород был включен в список 15 советских городов, подлежавших первоочередному восстановлению. Генеральный план строительных работ разработал знаменитый советский архитектор Алексей Щусев, создатель Мавзолея Ленина. План Щусева, правда, предусматривал превращение Новгорода в тихий исторический центр с населением не более чем 50 тысяч человек.

Впоследствии он был откорректирован, Новгороду предстояло стать крупным областным центром с развитой промышленностью. Но в основе восстановления архитектурных памятников все-таки остались идеи Щусева. Работа предстояла грандиозная, но была выполнена в установленные сроки.

Вот лишь один показательный пример – знаменитый памятник «Тысячелетие Руси» скульптора Микешина. Тот самый, распиленный немцами на части. Он был восстановлен еще до окончания войны!

Недостающие детали изготовили на ленинградских литейных заводах. Фигуры поднимали без кранов, по накатным настилам, обычной лебедкой, работали день и ночь. И вот 2 ноября 1944 года в разрушенном войной городе состоялось первое торжество, даже с праздничным салютом!

…Война еще шла, но великий памятник русской истории и культуры, символ национального самосознания, уже стоял в центре Новгорода. До полной победы над врагом оставалось совсем немного…